La Cascadia Innovation Corridor Conference ha fatto scalpore negli ultimi anni per il suo ambizioso obiettivo di collegare Portland a Seattle a Vancouver, BC, con una proposta di linea ferroviaria ad alta velocità. Il gruppo, sponsorizzato da Microsoft, sta cambiando rotta quest’anno, svelando una nuova e audace proposta per la “mega-regione”.
La ferrovia ad alta velocità fa ancora parte delle aspirazioni dell’organizzazione per Cascadia – come viene soprannominata la regione più grande – ma quest’anno l’attenzione è su un obiettivo diverso: costruire città di medie dimensioni tra i grandi centri urbani che definiscono la regione.
Un rapporto del Boston Consulting Group, pubblicato lunedì mattina dall’organizzazione Cascadia, propone di costruire hub per 300.000-400.000 persone su terreni sottosviluppati in Oregon, Washington e parti della Columbia Britannica per promuovere la crescita sostenibile. L’obiettivo non è creare comunità di camere da letto per le grandi città della regione, il che potrebbe aumentare le emissioni dei pendolari. Invece, l’organizzazione spera che i datori di lavoro si impegnino a localizzarsi in queste città di medie dimensioni in modo che possano diventare da sole motori economici.
Gli autori del rapporto stimano che 3-4 milioni di nuovi residenti si trasferiranno a Cascadia entro il 2050. Propongono questo approccio come un modo per mitigare l’espansione incontrollata che hanno sperimentato le mega-regioni come il Triangolo del Texas, evitando allo stesso tempo i costi degli alloggi che affliggono le città come San Francisco.
“Cascadia è la prima mega-regione autocosciente al mondo”, ha affermato in una dichiarazione Richard Florida, un teorico di studi urbani presso l’Università di Toronto. “La strategia che delinea nella visione di Cascadia 2050 traccia la strada verso un futuro più luminoso. COVID-19 rende imperativo che le aree metropolitane, e le città e le periferie che compongono le mega-regioni, lavorino insieme per affrontare urgenti problemi sanitari e sfide economiche e fiscali nonostante la chiusura temporanea delle frontiere “.
Soluzioni per la “mega-regione”
Il gruppo vuole che Cascadia diventi la prima mega-regione in cui i funzionari locali risolvono le sfide della crescita su base regionale, piuttosto che città per città.
“Questa visione non è facilmente realizzabile: fino ad oggi, nessun’altra mega-regione al mondo l’ha realizzata”, afferma il rapporto. “Ma affrontare problemi che gli altri non possono o non vogliono è parte del DNA di Cascadia.”
Sebbene la regione della Cascadia abbia creato circa 800.000 nuovi posti di lavoro negli ultimi dieci anni, secondo il rapporto più della metà delle persone che vivono nella regione sono gravate dal costo degli alloggi, definito come la spesa per oltre il 30% del proprio reddito in alloggi. Questo è molto più del 32% dei residenti negli Stati Uniti che sono gravati dal costo della casa. La crisi degli alloggi nella regione ha portato a picchi di senzatetto del 36% e del 13% a Vancouver e Seattle, rispettivamente, dal 2008, secondo il rapporto.
Il boom demografico ha anche messo a dura prova le infrastrutture di trasporto della regione, una tendenza che gli autori del rapporto prevedono continuerà. Prevedono che entro il 2035 la regione della Cascadia avrà una congestione del traffico significativamente peggiore di quella di Los Angeles o San Jose.
La proposta del Cascadia Innovation Corridor mira a mitigare alcune di queste sfide. Propone l’inizio di un processo di pianificazione quinquennale, che include la selezione delle città hub e la scelta di una modalità di transito ad alta velocità per collegarle. In quel periodo, sarebbero stati offerti incentivi governativi per incoraggiare lo sviluppo e persuadere i datori di lavoro ad aprire negozi nelle città di medie dimensioni. Il rapporto afferma che sarebbe necessaria anche la ri-zonizzazione in tutto il tendone della regione e nelle città di medie dimensioni per ospitare alloggi densi.
Entro il 2035, i datori di lavoro di ancoraggio sarebbero idealmente impegnati nei nuovi hub e la costruzione di alloggi e transito sarebbe in corso. In questo quadro, le città sarebbero vicine alla maturità entro il 2045 con il transito ad alta velocità pienamente operativo.
Focus a breve termine sulla riapertura del confine
È un piano ambizioso per il futuro, ma a breve termine, il Cascadia Innovation Corridor si concentra sulla riapertura del confine tra Washington e BC, che è stato chiuso a viaggi non essenziali da marzo a causa della pandemia.
La chiusura ha ridotto i viaggi tra British Columbia e Washington da circa 16,5 milioni di viaggi l’anno scorso a circa 500.000 quest’anno, secondo il gruppo Cascadia. I membri del panel che hanno parlato durante la conferenza virtuale hanno affermato di non prevedere una riapertura prima delle elezioni.
“C’è pochissimo slancio a livello federale per regolare le restrizioni alle frontiere o addirittura parlare di adeguare le restrizioni alle frontiere”, ha detto Chris Sands, direttore del Canada Institute presso il Woodrow Wilson Canada Centre, durante l’evento.
Nonostante i venti contrari politici, l’organizzazione ha svelato alcune idee per riaprire il confine in sicurezza. Un cosiddetto “progetto pilota di pre-autorizzazione” richiederebbe ai viaggiatori di sottoporsi a un test per COVID-19 prima dei loro viaggi e in aeroporto. I voli sarebbero certificati come privi di COVID, il che consentirebbe ai viaggiatori di saltare il mandato di quarantena di 14 giorni in Canada.
Il viaggio aereo a Seattle sta già iniziando a riprendersi, secondo Julie Collins, direttore dell’esperienza del cliente presso l’aeroporto SeaTac. Le medie di viaggio giornaliere sono fino a 17.000-19.000 da un minimo di 2.500 ad aprile. Ma è ancora in calo del 75% da agosto 2019, ha detto.
“È chiaro che questa malattia ha sconvolto le vite, ma Cascadia è resistente”, afferma il rapporto. “Mentre continuiamo a combattere COVID-19 e le sue conseguenze, dobbiamo anche affrontare il fatto innegabile che la nostra mega-regione non è preparata per il futuro a venire”.
